Historiquement, l'accès à l'information bibliographique se fait dans une logique de recherche documentaire dans laquelle l'utilisateur cherche dans le catalogue un document correspondant à des critères plus ou moins précis : titre, auteur, sujet ou encore résumé.
Les portails apportent une approche de médiation culturelle en favorisant la sérendipité - trouver ce que l'on ne connaît pas - en émettant des suggestions de documents en proposant des itinéraires à l'intérieur de données à l'image d'une déambulation dans les rayonnages, ou en fonction des pratiques et usages des autres utilisateurs à partir des analyses des comportements.